PATINA, Índia - Ao menos 20 crianças morreram e outras 27 foram hospitalizadas depois de comerem alimentos gratuitos em um escola primária no leste da Índia, informaram autoridades nesta quarta-feira.

Amarjit Sinha, policial do estado de Bihar, informou que 27 crianças, entre 8 e 11 anos, foram internadas em um hospital em Patna, capital estatal. Dez delas estão em estado de saúde grave.

Os menores passaram mal depois de comerem alimentos na terça-feira na escola em Masrakh, uma vila a 80 quilômetros ao norte de Patna. A comida foi preparada na cozinha da escola.

P.K. Sahi, secretário de Educação do estado, disse que uma investigação preliminar sugere que a comida tinha restos de fósforo, que é utilizado como conservante de arroz e trigo.

Muitos governos estatais indianos lançaram um programa de alimentos enfocado nas crianças pobres. A desnutrição é uma das maiores preocupações de saúde com as crianças na Índia.

O ministro em chefe de Bihar, Nitish Kumar, ordenou uma investigação.

As autoridades suspenderam um inspetor de alimentos e apresentaram um caso de negligência criminal contra a direção da escola.